Synopsis : 1931, période de Grande Dépression aux Etats-Unis. A la suite d'une tragédie familiale, Jacob, un jeune étudiant en école vétérinaire, se retrouve subitement plongé dans la misère et rejoint par hasard un cirque itinérant de seconde classe. Il se fait accepter en échange des soins qu’il pourra apporter aux animaux et ne tarde pas à tomber sous le charme de la belle écuyère Marlène. Elle est l'épouse du directeur du cirque, un être d’une rare violence et totalement imprévisible. Derrière la beauté et la magie des spectacles, Jacob découvre un univers impitoyable et miséreux. Lorsqu’une éléphante rejoint le cirque, Marlène et Jacob se rapprochent l’un de l’autre.

De Francis Lawrence avec Robert Pattinson, Reese Witherspoon et Christoph Waltz

Nouveauté

Une grande fresque romanesque qui commence par la fin puisque le héros raconte son histoire par un long flash-back. Ce qui est à mon sens une grave erreur car, de ce fait, le scénario en perd son suspense et son impact dramaturgique.

Devenant de ce fait un peu trop prévisible, l'histoire manque d'une vraie dimension émotionnelle et s'achève sur un cafouillis général qui est censé être une grande catastrophe s'avérant finalement être une séquence des plus confuses et affreusement mal réalisée. On ne comprend rien à ce qui se passe, il faut l'explication par une voix off insupportable pour en saisir les tenants et aboutissants.

Toutefois, Francis Lawrence (Je suis une légende) a la caméra facile et bien placée, filme superbement ses personnages et les animaux, les scènes sous le chapiteau (trop rares - le réalisateur s'attarde davantage sur l'histoire d'amour triangulaire et contrariée que sur l'histoire du cirque en lui-même) et les parades sont très belles, l'image, les couleurs et les décors sont magnifiques, il y règne une ambiance authentique, mais malheureusement le tout manque un peu de majestuosité et de magie.

Il a quand même l'audace de s'attaquer à un genre un peu oublié, plaçant son action durant la période de la prohibition et de la Grande Dépression dans une Amérique défaite, de décrire le milieu du cirque de cette époque avec beaucoup de justesse et de crédibilité, où s'y opposent la beauté du spectacle à la misère de ceux qui y travaillent.

Son oeuvre est portée par deux acteurs masculins charismatiques : Robert Pattinson, qui s'est défait admirablement de son costume de vampire, s'affirme de plus en plus, charmant et charmeur, le regard envoûtant et la mâchoire carrée, vraiment convaincant et touchant, et Christoph Waltz excellent dans un rôle de tyran impitoyable, tant envers sa femme dont il est fou amoureux que ses animaux (aucun n'a été maltraité pendant le tournage).

Par contre, Reese Witherspoon est toujours aussi inexpressive qu'une limande, elle ne dégage rien, fade et terne, elle est dans l'incapacité totale de transmettre quoi que ce soit. Elle s'est pourtant impliquée dans son rôle, s'étant entraînée plusieurs mois avec l'éléphante pour effectuer avec aisance les acrobaties. Et si je reconnais la qualité de son travail et son mignon minois, j'avoue qu'elle me laisse totalement de marbre.

J'ai été davantage touchée par l'éléphante qui prend vraiment bien la lumière et qui offre des scènes amusantes (certaines autres sont un peu dures).

Le film, évitant habilement le nianniantisme, bien rythmé et plutôt agréable se regarde franchement sans déplaisir, même si classique et dans sa forme et dans son fond, sans surprise, sans passion, sans intensité, avec quelques longueurs par ci par là ; il lui manque l'essentiel : ce petit supplément d'âme qui fait toute la différence entre un bon film et un chef d'oeuvre ... ainsi qu'une vraie actrice digne de ce nom.

Il m'a un peu déçue et m'a surtout donné une furieuse envie de revoir Sous le plus grand chapiteau du monde de Cecil B. DeMille qui a, lui, un vrai souffle épique qui manque ici.